Diffuses Sternenlicht und dunkle Nebel in der südlichen Milchstraße wölben sich über dem Horizont und breiten sich diagonal über diese prächtige Nachthimmelslandschaft aus. Das atemberaubende Mosaik ist ganze 100 Grad breit, im Vordergrund ist das zerklüftete Gelände der argentinischen Region von Patagonien zu sehen.

Neben der Innenansicht auf unsere Galaxis zeigt das Bild unsere Außensicht auf zwei irreguläre Begleitgalaxien, die Große und die Kleine Magellansche Wolke. Die Szene zeigt auch den breiten Schweif und die helle Koma des Kometen McNaught, des großen Kometen 2007.

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Ein Zwergplanet ist ein Himmelskörper, der sich im Weltraum bewegt und einige Eigenschaften eines Planeten aufweist, jedoch nicht alle Kriterien erfüllt, um als vollwertiger Planet klassifiziert zu werden. Die offizielle Definition eines Zwergplaneten wurde im Jahr 2006 von der Internationalen Astronomischen Union (IAU) wie folgt festgelegt:

• Größe: Ein Zwergplanet ist groß genug, um durch seine eigene Schwerkraft eine annähernd runde Form zu erlangen, jedoch nicht groß genug, um seine Umlaufbahn von anderen Objekten in seiner Nähe bereinigt zu haben.
• Umlaufbahn: Ein Zwergplanet umkreist die Sonne, aber seine Umlaufbahn ist nicht frei von anderen Objekten. Er teilt seine Umlaufbahn oft mit anderen ähnlichen Himmelskörpern.
• Dominanz: Im Gegensatz zu Planeten, die ihre Umlaufbahn von anderen Objekten in der Nähe dominiert haben, hat ein Zwergplanet diese Dominanz nicht erreicht. Das bedeutet, dass er sich in einer Region des Sonnensystems befindet, in der es viele andere Objekte ähnlicher Größe gibt.

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Diese künstlerische Darstellung zeigt den Anflug der Raumsonde Dawn der NASA auf dem Zwergplaneten Ceres, dem massereichsten Objekt im Asteroidengürtel. Dawn, auf deutsch Dämmerung, ist die erste Mission, die einen Zwergplaneten besucht hat – ein rundes Objekt, das die Sonne umkreist, aber im Unterschied zu einem Planeten seinen Umlaufweg nicht von anderen Objekten befreit hat(siehe auch Definition Zwergplanet).

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Eine wunderschöne Aussicht auf den Horizont des Merkurs: In dieser Szene, die vom Schatten aus auf die sonnenbeschienene Seite des Planeten blickt, fällt ein 120 km großer Einschlagkrater in der Nähe der Mitte auf. Von diesem namenlosen Krater aus erstrecken sich auffällige Ketten von Sekundärkratern, die lineare Spuren radial vom Krater entfernt hinterlassen haben.

Dieses Bild wurde am 2. Oktober 2013 von der Wide Angle Camera (WAC) des Mercury Dual Imaging System (MDIS) an Bord der NASA-Raumsonde MESSENGER aufgenommen, im Rahmen der MDIS-Limb-Imaging-Kampagne. Einmal pro Woche macht MDIS Aufnahmen vom Limbus des Merkurs, wobei der Schwerpunkt auf der Abbildung des Limbus der südlichen Hemisphäre liegt. Diese Limbus-Bilder liefern Informationen über die Form des Merkurs und ergänzen Messungen der Topographie, die vom Mercury Laser Altimeter (MLA) der nördlichen Hemisphäre des Merkurs durchgeführt wurden.

Die MESSENGER-Raumsonde ist die erste, die jemals den Planeten Merkur umkreist hat, und die sieben wissenschaftlichen Instrumente der Raumsonde sowie die Funkwissenschaftsuntersuchungen decken die Geschichte und Entwicklung des innersten Planeten des Sonnensystems auf. Während der ersten zwei Jahre der orbitalen Operationen hat MESSENGER über 150.000 Bilder und umfangreiche andere Datensätze gesammelt. MESSENGER ist in der Lage, seine orbitalen Operationen bis Anfang 2015 fortzusetzen.

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Dieses Bild ist absichtlich fantasievoll gestaltet, da die acht Planeten viel näher beieinander dargestellt sind, als sie es in Wirklichkeit sind. Ebenso sind die relativen Größenverhältnisse der Körper ungenau. Dies geschieht, um das Sonnensystem darstellen und gleichzeitig die Körper mit einigen Details repräsentieren zu können. (Andernfalls wäre die Sonne nur ein winziger Punkt, und die Planeten – selbst der majestätische Jupiter – wären viel zu klein, um gesehen werden zu können.)

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[btBildbeschreibungAstro]